Algodón: la planta más cultivada del mundo para uso no alimentario. Para producir un kilo de algodón – el equivalente a una camiseta y un par de vaqueros – se necesitan veinte mil litros de agua

 

La continua demanda de algodón ha modificado su cultivo. Es la planta más trabajada del mundo para uso no alimentario. Para garantizar su máximo rendimiento, a lo largo de los años los cultivos de algodón han sido controlados y monitorizados mediante tratamientos con fertilizantes, pesticidas, herbicidas, grandes cantidades de agua y defoliación artificial. Esto causa un daño ambiental, una menor fertilidad del suelo y un daño físico para quienes trabajan en los campos. Para producir un kilogramo de algodón, equivalente a la confección de una camiseta y un par de vaqueros, se necesitan veinte mil litros de agua. El algodón orgánico es una alternativa que actualmente representa solo un pequeño porcentaje de la producción mundial de algodón, pero que aspira a convertirse en el estándar de la cadena textil. Para ser considerado orgánico, el algodón debe estar certificado y controlado en todas sus fases de procesamiento. No debe provenir de semillas modificadas genéticamente, no debe ser tratado con materiales contaminantes o perjudiciales para la planta o el suelo, debe respetar la rotación de cultivos y promover un entorno de trabajo saludable. 

Un enfoque holístico que responde a los estándares de la Better Cotton Initiative, programa mundial de sostenibilidad de la cadena que en la última temporada de cosecha afectó al veintidós por ciento de la producción mundial. Desde la siembra hasta la cosecha, desde la clasificación (la selección del algodón inmediatamente después de la cosecha) hasta el teñido. «El algodón es la fibra que se obtiene del fruto de la planta cuando madura al sol. Las características de esta fibra, que determinan su valor y su uso final, son la longitud (el tiglio), la finura (micronaire), la resistencia a la elongación (pressley), el color, el grado de impurezas y de suciedad. La calidad de la fibra depende del tipo de semilla, del tipo de cultivo, del riego, del entorno en el que se cultiva (que puede variar debido a tormentas o a un clima demasiado cálido). La misma variedad de fibra puede dar cosechas diferentes según cómo se trate el terreno», explica Ilario Bregolato, responsable de hilandería de Candiani Denim. «La calidad del algodón es la base para construir un hilo y un tejido duraderos en el tiempo. En el sector textil siempre se ha buscado mezclar el algodón para mantener constantes los estándares de calidad. Normalmente no se usa un solo tipo de algodón, también porque la planta es estacional – garantizar uniformidad en una producción anual y a nivel industrial requiere la mezcla de las fibras de algodón», subraya Bregolato.

 

 

Las empresas textiles compran algodón de varios países según el tipo de fibra necesaria para el tejido (mayor finura para un hilo de alta calidad, color blanco para camisería, resistencia para el denim).  Por eso, controlar toda la cadena, desde los campos hasta la llegada de los fardos de algodón a la empresa, es una operación compleja. Candiani Denim compra alrededor de diez mil toneladas de algodón al año: «La mayor parte de nuestro algodón proviene de Brasil (más del cincuenta por ciento), luego está el algodón orgánico de la India (que proviene de muchos pequeños cultivadores) y el americano (de cultivos de Texas y California). También nos abastecemos de cultivadores de Costa de Marfil y hace poco también tenemos un nuevo socio en Uganda. Es imposible tomar el algodón en el mismo lugar, porque cada fibra tiene características diferentes», explica Danielle Arzaga, directora de sostenibilidad de Candiani. Uno de los objetivos de la empresa es rastrear el origen biológico del algodón partiendo de la selección de las semillas. «Nuestro objetivo es llegar al origen de quien cultiva el algodón y utilizar materias primas no contaminadas, orgánicas. Esto también se aplica a los colorantes y productos químicos utilizados en el teñido. Hemos trabajado en la creación de una semilla híbrida (no modificada genéticamente sino diseñada) pensada para tener un algodón orgánico fino pero resistente y, sobre todo, cultivable en regiones diferentes», subraya Arzaga, «la idea es obtener materias primas que provienen de la tierra para luego devolverlas a la tierra, para cerrar el círculo de la sostenibilidad».

El algodón por su naturaleza es una fibra inelástica. Para fabricar denim elástico es necesario combinar con las fibras de algodón una fibra sintética derivada del petróleo como el elastómero.  Candiani ha encontrado un sustituto orgánico, un caucho natural, que permite obtener la misma suavidad y elasticidad del tejido. Coreva es un tejido de denim elástico y orgánico.

Siempre en Lombardía, en la provincia de Bérgamo, en Albino, se encuentra Albini Group, empresa textil comprometida desde hace cinco generaciones con la producción de tejidos de alta gama y primer productor de tejidos para camisería en Europa. Desde 2012, a raíz de la necesidad de tener un centro de investigación y desarrollo para producir tejidos cada vez más finos y controlados, nació la sociedad paralela al grupo I Cotoni di Albini, que cerró 2019 con una facturación de veintiocho millones. «Empezamos la búsqueda de materias primas directamente de los cultivadores. Hasta entonces solo se compraban los hilos», explica Daniele Airoldi, director general de I Cotoni di Albini. La selección natural de la materia prima se hace precisamente para el destino de uso. La camisería requiere el procesamiento de hilos muy finos (con un micronaire elevado). «Esto reduce el grupo de proveedores a unos pocos. Los nuestros están concentrados en tres países: desde el nicho de Sea Island de las Antillas, hasta los prestigiosos algodones de Egipto (Giza 44 y 87) y de Estados Unidos (Supima). Los algodones orgánicos requieren un acuerdo complejo, nos sentamos a la mesa y hablamos directamente con el cultivador. Se necesitan alrededor de dos o tres años de acuerdos directos con el cultivador para tener algodón orgánico», explica Airoldi. Para obtener la certificación GOTS (Global Organic Textile Standard) se necesitan al menos tres años de terreno cultivado de forma biológica. La siembra y la cosecha, en el caso de los algodones egipcios Giza 44 y Giza 87, se hacen a mano, mientras que el algodón americano se cosecha mecánicamente.

«El algodón orgánico es la evolución natural de la producción de algodón, el proceso de conversión ha comenzado pero hay muchas limitaciones. Hay que encontrar al socio que quiera hacerlo y los terrenos para hacerlo, se necesita un terreno bio. En Jamaica, por ejemplo, la producción biológica no existe. Es difícil encontrar semillas y terrenos sin OGM. Hace tres años empezamos con Estados Unidos, donde hay una producción de alimentos controlada (como tomate y ajo) que puede ser una base fértil también para el algodón orgánico, a través de la rotación de cultivos. En Estados Unidos hemos seleccionado cultivadores que trabajan Supima normal – una calidad de algodón largo conocida por sus fibras blancas largas y finas –  a quienes hemos pedido la conversión. El primero fue en Nuevo México hace cuatro años, hace dos años seleccionamos uno en California y el año pasado en Texas. Este año haremos nuestra mayor producción de algodón orgánico blanco», cuenta Airoldi.

Después de años de investigación para asegurar la trazabilidad del producto terminado, I Cotoni di Albini ha desarrollado en colaboración con Supima (asociación de cultivadores americana) y Oritain, líder mundial en ciencia forense, una huella digital del algodón. El análisis comienza directamente con la recogida de muestras de algodón en el campo de origen y continúa en cualquier fase de la cadena de suministro. Solo una correspondencia exacta, en términos de calidad de la fibra, podrá decir que el algodón no ha sido sustituido o contaminado. «No queremos que lo orgánico se convierta en un nicho, sino que se convierta en el estándar. El año pasado producimos mil doscientas balas de algodón, este año mil quinientos», subraya Airoldi. 

 

 

En paralelo I Cotoni di Albini está desarrollando un algodón reciclado, el Retwist, que aspira a crear un nuevo hilo realizado con algodón regenerado combinando una parte de desecho de la primera hilandería orgánica con una parte de algodón orgánico americano. La parte más contaminante en la producción de hilo de algodón es la del teñido. Albini junto con una colaboración con Next Innovation Hub (sede en el Kilómetro Rojo de Bérgamo) está realizando pruebas con colores minerales totalmente de origen natural, derivados de tierras de canteras italianas y europeas. «De una tela lo sabemos todo. Es una exasperación costosa y exigente que ya ha entrado en nuestro ADN. Ahora ya no podemos volver atrás y, por el contrario, debemos cultivarla cada vez más», sostiene Airoldi. 

Fabricar hilo de algodón orgánico requiere un gasto mayor porque la materia prima cuesta el triple que la normal. «Estamos utilizando algodones orgánicos que presuponen que la semilla no ha sido modificada en el origen y que el cultivo no ha utilizado pesticidas ni otros materiales perjudiciales. La calidad del algodón orgánico, en términos de rendimiento de la fibra, es aún baja en comparación con los estándares tradicionales, el precio es elevado porque la producción es menor y los riesgos relacionados con la productividad son altos», cuenta Roberto Bonino, responsable de compras y materias primas de Cotonificio Olcese Ferrari. Histórica hilandería fundada en 1904 en el Valle Camonica de Brescia con dos plantas de producción en Adro y Piancogno. 

Si la búsqueda de la materia prima ya es un proceso articulado, la realización del hilo de algodón requiere varios pasos. Cuando el algodón orgánico llega a la empresa está dividido en fardos de algodón. Estos se abren, las escamas de algodón se recogen y se dividen por las máquinas según la receta de mezcla que se quiera realizar. En esta fase el algodón se prensa y se limpia de la parte impropia que aún está presente (como palitos, madera o hojas). Luego se pasa al cardado, fase en la que las fibras se orientan en la misma dirección y de la que se obtiene una tela dirigida en cinta. Más cintas se unen y se preparan ordenadamente para el peinado. La máquina peinadora seleccionará las fibras de mejor longitud que luego se reunirán en una única cinta en el estirador. Después de estos pasos, las cintas reunidas en los estopos se pasan, se retuercen y se estiran nuevamente hasta el parque de husos, que prepara las bobinas para el hilado, de donde se obtendrá el hilo de algodón que se tejerá. El algodón de Cotonificio Olcese Ferrari se compra en diferentes partes del mundo, según la calidad y las características de longitud, finura y resistencia requeridas. Desde Kazajistán, Tayikistán, Uzbekistán hasta Grecia y Estados Unidos (California). 

 

 

¿Por qué no se cultiva algodón en Italia? Hasta los años setenta el algodón se producía todavía en Sicilia, y en Capitanata, parte septentrional de Puglia, luego los cultivos se interrumpieron o se dedicaron al cultivo de cereales, trigo, tomates y remolacha azucarera. Michele Steduto y Pietro Gentile, ingenieros enamorados de su tierra y del pasado agrícola dedicado al algodón de la Capitanata, decidieron retomar la tradición y comenzar un cultivo experimental de algodón. «Queremos crear una alternativa a la agricultura de nuestra zona y una cadena corta, cortísima de productos totalmente italianos», explica Steduto, director general de Gest. Su objetivo es producir camisería de alta gama realizada íntegramente con algodón orgánico cultivado en Puglia, a dos pasos del Gargano. «La primera siembra se hizo el 8 de mayo, en pleno confinamiento, después de meses de investigación y selección de las semillas con la ayuda de agrónomos expertos. Decidimos seguir tres tipos diferentes procedentes de España y Grecia, y la elección está ligada a la posibilidad de cultivar con temperaturas más similares a las nuestras. Las semillas no están modificadas genéticamente y no se utilizaron fertilizantes ni pesticidas. Hicimos tres arados para preparar el terreno. Nosotros apuntamos a obtener la certificación GOTS pero para obtenerla, siguiendo todos los estándares, se necesitan al menos doce o dieciocho meses», explican. Tres hectáreas cultivadas que en septiembre, época de cosecha, deberían dar alrededor de ciento cincuenta quintales de algodón que será tejido, por el momento, por otra empresa. 

 

 

«Para confeccionar nuestras camisas de sastrería se necesitan ocho pasos a mano. Al principio nos consideraban unos alienígenas. Ahora que el campo está verde, hermoso y vigoroso, la gente ha cambiado mucho de opinión. Nos hemos convertido en medio humanos. Esperamos convertirnos en humanos con la cosecha. La imprudencia a veces ayuda y hace que las cosas sean posibles; todos los del sector no se atrevían, nosotros lo hicimos. Y ahora nos están observando, todos están a la espera», cuentan.